米国・代替医療への道 2004

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高齢化で罹患人口の増加が懸念、アルツハイマー予防の最新報告
世間のより深い認識を促すため――と1994年、自らアルツハイマー病であることを公表した第40代米大統領、ロナルド・レーガン氏が5日、死去した。 93歳だった。中高年の寿命の延びに平行し、アルツハイマー病の発症率は今後さらに増えるものと予想される。しかし、根本的な治療法はないのが現状だ。そこで病気の症状が出る前に予備軍を探し出し、メンタルエクソサイズやサプリメントで予防する――このコンビネーションが今注目されている。

　長寿に伴い、アルツハイマー罹患率3倍に

現在、アメリカにおけるアルツハイマー患者数は推定460万人。医療の進歩などによる平均寿命の延びに伴い発症率は増加しており、2050年には1600 万人に膨れ上がるものと予想されている。ちなみに、世界保健機関によると、患者数は現在、世界で推定3700万人といわれる。

エコノミストらの推定では、アメリカで年間、少なくとも1000億ドルがアルツハイマー患者の介護に使われているという。また、介護のため家族が仕事を休むことによる、経済損失は約610億ドルにのぼるとみられている。

発症は通常、60歳を過ぎたころから。65歳以上になると発症率は5年ごとに 2倍増となる。64歳から74歳の約5％、85歳以上になると半数が発症している。しかし、ごく稀だが30代から50代にかけて発症することもあり、若年性ケースは遺伝性要因が強いといわれる。65歳以降に発症する老人性アルツハイマーの原因は不明。

アルツハイマー病は若いころからはじまっている

実は、アルツハイマー病につながる脳の変異はすでに若いころから始まっている――そんな研究報告が昨年末に発表された。

アリゾナ州フェニックスにあるバナー・グッドサマリタン・メディカルセンターの研究報告で、アルツハイマー病の危険因子といわれる変異した APOE遺伝子を持つ12人の脳をスキャンしたところ、すでに発症した患者と同じようなグルコース代謝の低下が見られたという。対象はいずれも発症していない20歳から39歳。

研究員らによると、グルコース代謝の低下がアルツハイマー病の発症に直接関与しているかはまだ明らかではないものの、脳の変異は発症の数十年前から起きている可能性が高いという。

メンタルエクソサイズと食事で脳のシェイプアップを図る

現時点では、アルツハイマー病が発症した場合、薬で進行を少し遅らせることができたとしても、症状を改善したり完治することは望めない。そこで注目されているのが、どうしたら予防できるかということ。米国で話題の最新の予防法を紹介しよう。

まずは、最新の検査法で脳の年齢をチェックし、メンタルエクソサイズと食事で脳のシェイプアップを図るというもの。最新の検査法とは、P-300電気生理学検査と呼ばれるアルツハイマー病検査で、症状のまったく出ていない状態でも発症の危険信号を察知できる。頭と脊柱に電極をつけ、脳波のちょっとした変化から発症の危険を検査することができる。

かかる時間はわずか15分、信頼性はかなり高い。心臓病の予防でコレステロール値を検査するのと同じように、近い将来、脳の健康のため50を過ぎたら「P-300検査」が当たり前に――そんな指摘もあるほど。すでに使用している神経科医も少なくない。

栄養成分では葉酸やオメガ3系脂肪酸が注目

脳の年齢チェックで実年齢を上回る脳の老化が発見されたら、メンタルエクソサイズが必要だ。クロスワードパズルやトランプをしたり、本を読んだり、文章を書いたり、楽器を演奏して頭を使う。テニス、ゴルフ、水泳、ダンスなど体を動かすことも脳の刺激になり予防に役立つ。

ある研究報告によると、こういったアクティビティーを週に1度やっている人は、痴呆になる危険が７％ほど減るという。また、回数を増やすことにより最高 63％まで脳機能低下のリスクを下げることができるという。そしてバランスのいい食生活。とくに、葉酸とオメガ3系脂肪酸を豊富に摂ることが予防の鍵といわれている。

54歳男性のこんな例が報告されている。周囲はまったく気付かなかったが、男性本人は、頭の切れの悪さがちょっと気になった。そこでP-300検査を受けたところ、脳の年齢は68歳、アルツハイマー病になりかかっていると診断された。そこでメンタルエクソサイズと食事による予防をスタートした。その結果、脳の年齢が32歳に若返ったという。

ビタミンCとEを一緒にメガ投与でアルツハイマー病の発症率が約64％低下

次に注目されているのが、大量のビタミンCとEを一緒に摂る方法。米神経学会誌「アーカイブ・オブ・ニューロロジー」１月号に掲載された研究報告によると、大量のビタミンCとEを一緒に服用するとアルツハイマー病の発症率が約64％低下するという。

調査対象は、ユタ州に住む65歳以上の約5000人。その結果、400国際単位（IU）以上のビタミンE、500mg以上のビタミンCを一緒に服用している人の発症率は、そうでない人よりも6割ほど低いことが分かった。

CとEのメガ投与による抗酸化作用で、アルツハイマー病を予防したものとみられている。ただし、予防法として確立されるには、さらに研究が必要といわれている。

この他にも、定番ブレインフードのギンコ、Curcumin、ぶどうの皮に含まれるResveratrol、緑茶とブラックティー、ガーリックの抽出液が予防サプリメントとして期待されている。