生体の防衛機能であるはずの「活性酸素」が、逆に生体を攻撃し始めた

「人は1日に2500リットル以上の空気を吸っている。500リットルが酸素、そのうちの1から2％が活性酸素になる」（大澤教授）。
この活性酸素の過剰発生が今、問題になっている---。
本来、活性酸素は生体に異物が侵入した際、防御システムとして働く。ウィルスやバイ菌、有毒物質などの殺菌にフル活動する。ところが、農薬や食品添加物、紫外線、排気ガスなどの大気汚染、喫煙、ストレスなどに常にさらされている現代人は活性酸素を必要以上に産生させる傾向にある。

活性酸素が過剰に発生すると、防御から逆に生体を傷つけ、がん、糖尿病などの生活習慣病、アトピー性皮膚炎などさまざまな疾病を引き起こす原因となる。

また、活性酸素は酸化力が強く、脂質と結合して「過酸化脂質」を生じ、細胞を損傷させる。活性酸素そのものより過酸化脂質による害のほうが生体へ与えるダメージが大きいともいわれる。
かくして、全ての病気の90％に活性酸素が関与しているともいわれる。 本来「善玉」であるべきものが、文明の発達にともない、「悪玉」へと豹変しつつある---。

脂肪の摂取量の増加が動脈硬化性疾患を招いた

活性酸素の発生、さらに脂質酸化による「過酸化脂質」の産生で、我々の細胞は日々むしばまれている。しかしながら、活性酸素の過剰発生を食い止めるための環境やライフスタイルの改善はもはや困難なところまできている。いわゆる「文化的な生活」を放棄することは現代人には無理な話だ。

そうなると、「活性酸素」から身を守るために、日頃から脂質酸化を防ぐ食品、抗酸化食品を摂るしかない。
講演では、抗酸化能に優れた栄養成分の紹介が行われた--。お茶の水女子大生活環境センター教授の近藤和雄氏は、赤ワインの抗酸化能を中心に報告。近年、日本で増えている動脈硬化性疾患と抗酸化食品との関係について述べた。

ところで、狭心症や心筋梗塞などの動脈硬化性疾患は、コレステロールの増加と関連がある。その背景には脂肪の摂取量が多いに関係している。朝鮮戦争の際、米国の20代の兵士が心筋梗塞を発症するほど動脈硬化が進んでいるということがわかり、それ以来、脂肪の摂取量をなるべく抑えたほうがよい、といわれるようになったのは有名な話だ。

日本人の食事に占める脂肪の割合は25％、戦後に増加の一途

では、日本はどうかというと、戦後、脂肪の摂取量はどんどん増え、食事の中で占める割合が、「昭和20年代はほとんど10％以下だったが、昭和40年代、50年代には20％を超え、昭和55年から25％になり、それがずっと続いている。一番最近のデータでは25.3％」（近藤氏）。
脂質量の増加は、コレステロールの増加を招く。さらに、動脈硬化性疾患へとつながっていく。「コレステロールが高いと動脈硬化を起こすということは20世紀の初めからいわれていた。コレステロールレベルと動脈硬化性疾患である狭心症、心筋梗塞などの発症率はだいたいどの国のデータでも同じような結果が出ている」（近藤氏）。

ただ、ここで問題とされるのは、悪玉といわれる酸化変性LDLコレステロール。善玉といわれるHDLコレステロールは身体の組織作りに関与し、必要不可欠なものとされている。

悪玉の酸化変性LDLコレステロールと「活性酸素」との関係

ここで少し動脈硬化の成り立ちについて述べてみたい。
動脈硬化は、当初、血管の内壁にベタベタといろいろなものがくっつくためと考えられていた。しかし、そうではないことが近年わかってきた。「血管内をLDLコレステロールが通過しているが、これが内膜にもぐり込むと、変性した酸化LDLとなり、悪玉となる。これは、我々にとって異物であるためマクロファージがそれを取り込む。ところが、マクロファージは酸化したLDLがあればあるだけ食べてしまい、血管の内皮の下に溜まり込んで内皮細胞を押し上げ、裂けるということが分かってきた」（近藤氏）。
マクロファージは食細胞と呼ばれるもので、体内に侵入した菌やウイルスといった異物を取り込む。その際、食細胞の膜で活性酸素が産生される。

これがたびたび繰り返されると、活性酸素は細胞内だけでなく、細胞外にもあふれ、血管壁を傷つける。こうしてできた裂け目を修復するために、血漿版などが動員され、血管内に血栓を作る。この血栓で血管が詰まり、動脈硬化へと進むとみられている。

高脂肪食のフランスになぜ動脈硬化性疾患が少ないのか

ところが、ここに抗酸化物質が投入されると、このメカニズムが抑制される。
それを証明することがフランスで起きていた。
「1970年代からフレンチ・パラドックスということがいわれるようになった。フランス人は食事に占める脂肪の割合が40%と非常に高く、コレステロールが多いにも関わらず、他の国々と比べると肝動脈性疾患が非常に少ない」（近藤氏）。

なぜか--。
この疑問を解くカギは、フランス人が常飲する赤ワインにあった。白ワインではなく、赤ワインに。1993年、カリフォルニアのクランケルがそれについて論文発表した。
「白ワインはブドウの皮と種を取り除くが、赤ワインはブドウの皮と種をまるごと発酵させて作る。この皮と種の部分に抗酸化物質が含まれている」（近藤氏）。
ブドウには赤色色素のアントシアニン、苦味・渋み成分のカテキン、タンニン、あるいは4000種類とも7000種類ともいわれるポリフェノールなどの抗酸化物質が含まれるという。こうした抗酸化物質が脂質酸化の抑制に関わっていた。

ところで、「フレンチ・パラドックス」に対し、「ジャパニーズ・パラドックス」という言葉があるという。日本は喫煙率が非常に高い。男性の50％近くがタバコを吸っている。にも関わらず、虚血性心疾患が少ない。外国からみると不思議に映るが、「脂肪の摂取量が少ないこと。お茶のタンニン、カテキンが関係しているかも知れない」と近藤氏はいう。

抗酸化物質で生体を防御し、病気を未然に防ぐ

では、どのようなものに抗酸化機能があるのか。
ビタミンEやC、カロチノイド色素のβ-カロチンはよく知られるところだが、最近ではトマトに含まれるリコペンなども脚光を浴びている。日本人が伝統的に摂ってきた大豆成分のイソフラボン、茶カテキン、ゴマのセサミノールなども挙げられる。また、「1994年頃にココアブームが起きたが、ココア自体も十分抗酸化作用がある」と近藤氏。カカオの種子の周りの部分にかなり抗酸化能があることもわかっているという。

さらに、意外なところでは、「ウイスキーやコニャックは樽につめて熟成をさせるが、そうした過程で木からポリフェノールが出る。これにより非常に強い抗酸化能をそれらにもたらすということも分かってきている」（近藤氏）という。

また、大澤氏は、ゴマのリグナン類、香辛料ターメリックの黄色色素であるクルクミンを挙げた他、「300種類以上の野菜・成分をみたところ強い活性があったもの」として、ガーリック、オニオン、ワサビ、クレソン、大根、ブロッコリーなどを挙げた。

「単一の抗酸化物質に関して、それを公衆衛生的に勧告するだけのデータはない」（H.ディラン氏）

またネスレリサーチセンターのH.ディラン氏は、活性酸素について、「活性酸素（フリーラジカル）の生成は生命に欠かせない重要なプロセスであり、完全に酸化ストレスを除去するというのは幻想である。重要なことは酸化物質と抗酸化物質のバランスを計ること」とし、抗酸化物質としてビタミンE、C、β-カロチン、グルタチオン、ポリフェノール、カロチノイド、微量元素のセレンや鉄、亜鉛などを挙げた。

また、H.ディラン氏は、抗酸化物質を日頃の食事から摂る場合とサプリメント（栄養補助食品）で摂る場合とについても言及し、「人のデータで、抗酸化物質の豊富な果物や野菜はがんや循環器病、白内障のリスクを減らすことや、血中での抗酸化物質やビタミン濃度が低いと慢性病のリスクが高くなることが示唆されている」と述べた。

ただし、「単一の栄養素ではなく、食物に含まれている複数のものを総合的に考えることが重要である」とし、過去に行われたβ-カロチンの大規模な栄養介入試験のネガティブデータを取り上げ、「単一の抗酸化物質に関して、それを公衆衛生的に勧告するだけのデータはない。サプリメントというのは非常に大量に入っており、それが長期的にどういった影響を及ぼすかはまだわかってない」と付け加えた。

近年、我々は現代栄養学に基づき、あまりに非栄養素を軽視し、加工食品を氾濫させてきた。精製加工で排除された非栄養素といわれる成分に抗酸化物質が多く含まれることを知らなければならない。食品をトータルで摂ることの重要性を今ようやく気づかされ始めたといえる。

ともあれ、日頃から抗酸化物質を多く含む食品を摂り、生体を防御しなければならない状況に追い込まれているのは事実。

近藤氏はいう。
「酸化の問題というのは決して無視できない。炭水化物、脂肪、たんぱく質、ビタミン、ミネラルの5大栄養素が身体を作るために必要で、それ以外の、食物繊維や色素、苦味の成分といったものは我々の身体を作ったり、エネルギーの元にはならないということで長らく非栄養素という扱いを受けてきた。

確かに身体を作り、エネルギーの元として、食べ物を摂らなければいけないが、我々が21％の酸素を含んでいる空気の中で生きていくためには酸素対策も必要で、そのためには抗酸化物をきちっと摂ることが必要」。

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