脳のシミ、「アミロイドβ蛋白」説が有力

加齢とともに脳内に蓄積され、脳のシミにも例えられる老人斑。この老人斑の構成成分であるアミロイドβ蛋白質こそ、痴呆症の一つ、アルツハイマー病の発症要因であるとみられている。

脳の神経細胞で作られる蛋白質（アミロイド前駆体蛋白質）は蛋白質分解酵素で切断され、アミロイドβ蛋白質となる。アミロイドβ蛋白質は凝集性が強く、老人斑を形成する。そして、その強い毒性で神経細胞にダメージを与え、アルツハイマー病を発症させるという。現在、痴呆症治療には、この「アミロイドβ蛋白」説に基づいた薬物治療が試みられている。

抑うつ、いらいら、不眠などアルツハイマー症の周辺症状

講演では、アルツハイマー症の兆候などが挙げられた。主なものとしては以下のようなもの。
必ずみられる中核症状として、
・新しいことを覚えられない、以前のことを思いだせない、・物の名前が出てこない、・品物をみても何だかわからない、・段取りや計画が立てられない、・服の着方や道具の使い方がわからない、など。

また、周辺症状として、
・抑うつ状態、いらいらして落ち着かない、・不眠、一人にされると落ち着かなくなる、・無目的に歩きまわる、・ささいなことで声を荒げたり、手を挙げたりする、・夜中に急に騒ぎ出したりする、などがみられるケースがあるという。

飽和脂肪、トランス脂肪の摂取との関連も指摘

加齢に伴い、脳内にアミロイドβ蛋白質による老人斑が形成されることで、アルツハイマー症が発症するという。日頃の食生活との関連はどうなのか。

最近の研究では、ニューヨークの研究者が、最低65歳で痴呆の徴候がない815人の食生活調査を行った（期間中に131人がアルツハイマー病を発症）ところ、飽和脂肪を最も多く摂ったグループは最も少なかったグループに比べ、アルツハイマー病の危険性が2倍高くなったと報告している。またトランス脂肪を多く摂ったグループもリスクが2倍以上になっていたという（Neurology'03/2月号）。

この他、オランダの研究グループが、85歳の男女561人の調査で、血中のHDL（善玉）コレステロール濃度が最も低いグループは高いグループに比べ、痴呆の危険性が2倍以上高いことが分かったとも報告している。

痴呆症は、もはや老人病ではない

ところで、痴呆症＝老人病ではなくなりつつある。米国をはじめ、日本でも、若年性の痴呆症が問題になりつつある。
「ちょっとした鬱状態か、倦怠感のようなものだと思っていた。まさか、アルツハイマー症とは」。米国ではこうした診断を下され、戸惑う30代から60代前半の若年性痴呆患者が増えている。

現在、米国ではアルツハイマー病患者は推定約400万人。そのうち、5％から10％が65歳以下の若年性アルツハイマー症といわれる。2050年にはアルツハイマー病患者は1400万人に膨れ上がり、若年性は15％近くに達するものと予測されている。

若年性のそれは、遺伝子DNAの異常に原因があるためとみられているが、老人性より痴呆の進行が早く、数年のうちに重症となり、診断から10年以内に亡くなるケースもあるといわれる。

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